Marte no tiene demasiados días nublados, por lo que este nuevo conjunto de imágenes de un rover operado por la NASA es un placer completo.

El rover Curiosity ha estado recopilando datos sobre el Planeta Rojo desde que aterrizó en agosto de 2016. Y ahora, mientras los ojos de muchos observadores espaciales están puestos en el rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity que llegaron en febrero, Curiosity está aquí para recordarnos que todavía está trabajando mucho también.

Entonces. De vuelta a las nubes. No son tan comunes en Marte como lo son en la Tierra porque la atmósfera de Marte es delgada y seca, y las nubes que todos vemos aquí en la Tierra son básicamente vapor de agua flotante. Ocurren en Marte, pero generalmente está cerca del ecuador del planeta y solo durante el invierno, cuando la órbita de Marte lo lleva tan lejos del sol como nunca.

Pero hace unos dos años, escribe el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, los investigadores tomaron nota de la escasa capa de nubes que aparecía antes de lo esperado. Así que ahora, en 2021, la agencia espacial de EE. UU. Estaba lista para documentar esas primeras nubes cuando se formaron en los cielos marcianos en enero.

Los delgados y tenues rastros de vapor impactan en una gran imagen contra el lúgubre telón de fondo de los cielos grises (no está nublado, así es como se ve una puesta de sol en Marte) y un terreno anodino de color uniformemente oxidado.

El tenue resplandor de la cubierta de nubes es producto de los rayos del sol que los golpean. Marte está a unos 60 millones de millas más distante del sol que la Tierra, por lo que la estrella central de nuestro sistema solar no llega al planeta con la misma intensidad. Pero todavía brilla lo suficiente como para impregnar estas nubes con un brillo de otro mundo.

Como señala la publicación de la NASA, la investigación que se desarrolla aquí es más que simplemente enviar imágenes bonitas a la Tierra. Observar estas nubes está ayudando a los científicos a comprender mejor por qué se están formando tan temprano en primer lugar.

“De hecho, el equipo de Curiosity ya ha hecho un nuevo descubrimiento: las nubes que llegan temprano se encuentran en altitudes más altas de lo habitual”, se lee en la publicación. “La mayoría de las nubes marcianas flotan a no más de 60 kilómetros (37 millas) en el cielo y están compuestas de hielo de agua. Pero las nubes que Curiosity ha captado están a mayor altitud, donde hace mucho frío, lo que indica que probablemente estén hechas de hielo dióxido de carbono o hielo seco “.

Unas semanas más tarde, en marzo, el Curiosity volvió a capturar algunas vistas dulces de los cielos marcianos. La foto cosida a continuación captura las llamadas nubes de “nácar”, cuyos colores iridiscentes son producto de la forma en que se forman estas nubes.

“Si ves una nube con un conjunto de colores pastel relucientes, es porque las partículas de la nube son casi idénticas en tamaño”, dijo Mark Lemmon, científico atmosférico del Instituto de Ciencias Espaciales en Colorado, en la publicación de la NASA. “Eso suele suceder justo después de que las nubes se hayan formado y hayan crecido todas al mismo ritmo”.

Los colores no serían tan claros a la vista si estuviéramos sentados junto a Curiosity, por lo que este tipo de vista es un placer poco común.