Desde los robots que fallan miserablemente en sus trabajos hasta los robots que se ocupan de nuestra basura literal, la de Mashable. Robots de mierda se sumerge en el complejo mundo de la automatización, para bien o para mal o para mucho, mucho peor.

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Después de su primer intento de penetrar la superficie marciana de color óxido en 2019, el “topo” de la NASA envió una señal de regreso a la Tierra.

No fue una buena noticia.

El topo es parte del (HP³) en el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, que aterrizó en Marte en 2018.

Construido por el Centro Aeroespacial Alemán, el topo funciona martillando el suelo. Los datos enviados desde el topo mostraron golpes de martillo. Pero las mediciones de una regla óptica mostraron que no se había movido mucho.

Troy Hudson, ingeniero de sistemas de instrumentos de InSight, y sus compañeros de trabajo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, esperaban ansiosamente los datos. Cuando se dieron cuenta de lo que sucedió, sintieron como si el aire fuera succionado de la habitación, dijo Hudson.

Se suponía que el topo se clavaría a sí mismo 16 pies en la corteza de Marte para tomar la temperatura interna del planeta, lo que podría ayudar a desentrañar el misterio de cómo se formó el planeta y cómo evolucionó.

Descubrir qué salió mal requirió pruebas exhaustivas.

“Durante mucho tiempo, diría que unos seis meses, no sabíamos realmente cuál era el problema”, dijo Hudson. “Una de las ideas que se nos ocurrieron fue la falta de fricción. Ese era el problema “.

A medida que el topo descendía, el regolito, la mezcla de polvo, tierra y rocas justo debajo de la superficie, se acumulaba en lugar de llenar el espacio alrededor de la sonda. Para ayudarlo, el equipo en la Tierra intentó presionar la sonda hacia un lado del suelo usando el brazo robótico de InSight, con la esperanza de que no hubiera una roca marciana en el camino.

Pareció funcionar.

“Eso en realidad bajó como un centímetro ”, dijo Hudson, recordando que estaba casi llorando. “Estaba extasiado”.

Imagen: nasa / jpl-caltech

El equipo ajustó el brazo para proteger una correa en el lado izquierdo del topo. Luego, el topo perdió fricción, lo que hizo que retrocediera fuera del agujero mientras trataba de martillarse más profundamente.

“Eso fue aplastante”, dijo Hudson. “Estaba fuera de mí por la frustración, e incluso el dolor, porque retrocedía mucho”.

Otro ajuste y otro intento de martillo más tarde, fue más profundo de nuevo.

“Más alegría”, dijo Hudson. “Y luego retrocedió de nuevo. Más ira y frustración “.

Imagen: nasa / jpl-caltech

Después de casi dos años de intentarlo, el equipo suspendió la excavación en enero. La parte superior del lunar ahora se encuentra a una pulgada debajo de la superficie, su cuerpo de 16 pulgadas de largo apenas está enterrado en el suelo.

Explorando lo desconocido

Entonces, ¿qué salió mal? Usando su conocimiento de la evolución planetaria, así como imágenes, temperatura, espectrometría y otros datos recopilados por misiones pasadas a Marte, los científicos predijeron cómo sería el regolito en la zona de aterrizaje de InSight.

“La exploración siempre conlleva un elemento de riesgo”.

“Todas estas cosas nos llevaron a esperar que aterrizaríamos en un lugar donde la superficie estaba rota, no consolidada, con material de regolito suelto”, dijo Hudson. “Pero lo que encontramos cuando llegamos allí, lo que todavía me sorprende, es esta capa de costra de tierra gruesa y cohesiva”.

Imagínese meter el dedo en azúcar granulada, los granos individuales cayendo y llenándose hacia el agujero que hace su dedo. Ahora imagina meter el dedo en la arena húmeda y moverlo un poco. La arena presionaría hacia afuera y crearía paredes empinadas alrededor de su dedo en lugar de rellenarlo.

El equipo construyó el lunar para el primero, pero se encontró en el segundo. Diseñado como un clavo autoperforante, el topo se golpea con su propio peso para empujar hacia abajo.

El diseño funcionó en pruebas terrestres que simulaban lo que predijeron que sería la tierra marciana, dijo Hudson. Pero la cohesión real del suelo de Marte resultó problemática.

Hudson había estado trabajando en el proyecto que se convirtió en InSight durante 12 años. El investigador principal de InSight, Bruce Banerdt del JPL, ha estado intentando colocar un sismómetro en Marte durante tres décadas, dijo Hudson. Que una parte del proyecto se quede corta es un desastre. Pero ese tipo de cosas sucede cuando vas a lugares donde nadie ha ido antes.

“La exploración siempre conlleva un elemento de riesgo”, dijo Hudson. “Hacemos nuestro mejor esfuerzo en JPL y NASA para minimizar ese riesgo y hacemos todo lo posible para asegurar el éxito. Pero siempre hay lo que llamamos ‘incógnitas desconocidas’ “.

Los científicos pueden intentar predecir los riesgos y mitigarlos, pero no se puede saber lo que no se sabe. Ahora saben con qué están trabajando bajo InSight, y eso puede informar mejor a futuras misiones a Marte y más allá.

Lejos de un fracaso

Si bien es fácil señalar el agujero poco profundo del topo de Marte y decir “falla”, bajar la sonda 16 pies fue solo una faceta de la misión más amplia de InSight.

El sismómetro de InSight ha detectado más de 500 Marsquakes, incluidos unos pocos con una magnitud superior a 3. Los científicos ahora pueden extrapolar cómo y dónde están ocurriendo estos terremotos.

“Hemos podido localizarlos en la región de Cerberus Fossae, que es una de las regiones volcánicamente activas más jóvenes de Marte”, dijo Hudson. “Tiene mucho sentido que estemos detectando señales sísmicas desde allí”.

El sismómetro y un instrumento de radio han descubierto incógnitas anteriores como el tamaño y la densidad del núcleo de Marte. Mientras tanto, en la superficie, InSight tiene un microbarómetro que mide cosas como la temperatura del viento y la presión del aire, lo que brinda a los científicos atmosféricos el monitor meteorológico de alta resolución más antiguo de Marte.

HP³ está vivo y recopila datos a pesar de que la sonda no profundiza más. El topo en sí mismo todavía está midiendo temperaturas y conductividad térmica cerca de la superficie.

Hudson y otros, conocidos coloquialmente como la saga Mole, están recopilando los conocimientos adquiridos en el intento de excavación.

“Estoy trabajando con colegas en DLR y otros lugares para escribir artículos científicos sobre lo que hemos aprendido sobre Marte y lo que hemos aprendido sobre el diseño del topo”, dijo. “Habrá dos artículos separados que, con suerte, saldrán a finales de este año que describen todo en detalle y brindan sugerencias para futuros exploradores del subsuelo”.

En este momento, no hay planes para que otra sonda excave en Marte. Sin embargo, hay planes para la luna. Honeybee Robotics con el profesor de la Universidad Tecnológica de Texas, Seiichi Nagihara, está desarrollando un instrumento de penetración en la superficie denominado LISTER, dijo Hudson. El proyecto se lanzará a través de la NASA.

“Utiliza neumáticos, aire, para expulsar el material de regolito de una cinta que se desenrolla y que se convierte en un cilindro”, dijo. “Es una forma muy inteligente de hacerlo y probablemente una muy buena idea para la luna porque el regolito de la luna es mucho más denso que el material de Marte”.

Aunque el topo de Marte no fue del todo exitoso, todavía está allanando el camino para la exploración espacial futura.