Memo para Elon Musk: Estuviste prestando atención al planeta equivocado todo el tiempo. Venus, no Marte, es donde está.

Eso fue confirmado el miércoles, cuando la NASA anunció a los dos ganadores de docenas de entradas en su concurso de sondas planetarias de $ 300 millones. VERITAS y DAVINCI + fueron elegidos como las próximas dos misiones Discovery de la agencia, y ambos tienen a nuestro misterioso planeta hermano en la mira.

La creciente comunidad de impulsores de exploración de Venus dentro y fuera de la NASA, sobre la que escribí el año pasado, esperaba que al menos una de estas misiones fuera ungida, pero no se atrevía a soñar que serían las dos. Algunos científicos planetarios han estado esperando este día durante décadas. Las principales luminarias perdieron rápidamente su mierda.

“En lugar de un gran salto adelante, ahora damos tres, porque estas misiones juntas serán más que la suma de sus partes”, dice Paul Byrne, profesor de ciencia planetaria en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. “Tener dos misiones que aborden cuestiones diferentes pero complementarias del estado actual de Venus y su historia de cambio climático es Notable. ” [Emphasis his.]

“No estoy diciendo que pronto volaremos un helicóptero en Venus, pero estamos preparados para hacer un gran avance en nuestra comprensión del segundo planeta”.

VERITAS probablemente se lance primero, alrededor de 2028. Su objetivo es trazar un mapa completo de la superficie de Venus envuelto por nubes, algo que no se contempla desde que se lanzó la misión Magellan allá por 1989. Lo que tenemos de Magellan es el equivalente de 8 bits superbásico mapas, en una época en la que gran parte del resto del sistema solar ha pasado a 4K. “Tenemos mejores datos topográficos de Plutón que de Venus”, lamenta Darby Dyer, presidente del Grupo Asesor de Exploración de Venus de la NASA.

DAVINCI +, una actualización de una misión propuesta anteriormente, también tomará fotos de las extrañas crestas volcánicas del planeta. (Esto es lo poco que sabemos: ni siquiera tenemos confirmación de que los volcanes de Venus estén activos actualmente). Pero su propósito principal es olfatear gases en la atmósfera espesa y espesa de Venus.

Esto puede ayudar a proporcionar más evidencia de la presencia de bacterias en esas nubes ricas en carbono. Como sugirió el año pasado un estudio viral que encontró la fosfina química compleja en la atmósfera de Venus, y teorizó Carl Sagan allá por 1967, nuestro planeta hermano puede ser el primero en el que encontremos evidencia activa de vida extraterrestre. (Un análisis posterior encontró una señal de fosfina más débil, pero los investigadores aún confían en sus hallazgos).

Olvídese de la tierra del cuco de las nubes; Venus podría ser la tierra de las bacterias de las nubes. Nuestras primeras misiones venecianas del siglo XXI pueden estar a punto de descubrirlo con seguridad.

“Lo que ha hecho la fosfina es mover a Venus al frente y al centro como un objetivo de exploración, al igual que el [possibly fossil-bearing] El meteorito ALH84001 hizo para Marte a mediados de la década de 1990 “, dice Byrne.” Y como dicen en el mundo del espectáculo, no existe la mala publicidad “.

Los estudios de ese meteorito en 1996 llevaron a Bill Clinton a dar un discurso sobre la posibilidad de vida en Marte (uno que luego fue reutilizado para extraterrestres ficticios en la película). Contacto). También despertó un interés generalizado en el primer rover de Marte, Pathfinder, que aterrizó en el planeta rojo al año siguiente. Antes de eso, la NASA no había mostrado mucho interés en Marte desde los módulos de aterrizaje Viking en la década de 1970, el equivalente marciano de la misión Magellan.

Ni Joe Biden ni Donald Trump hicieron declaraciones sobre las noticias de Venus, pero sus respectivos jefes de la NASA estaban igualmente emocionados. “Es hora de priorizar Venus”, declaró el administrador de Trump, Jim Bridenstine, cuando se publicó el estudio de la fosfina en septiembre. “Esto es algo realmente emocionante”, dijo su sucesor Bill Nelson, al anunciar a los ganadores de la misión Discovery el miércoles. “¿Qué implicaciones más allá de nuestro sistema solar podrían tener estas dos misiones?”

Esa fue una referencia al hecho de que seguimos apareciendo una tonelada de exoplanetas alrededor de la galaxia que viven en lo que los astrofísicos llaman “la zona de Venus” alrededor de sus respectivas estrellas. Cuanto más comprendamos a nuestro planeta hermano, más sabremos lo que nos espera en el gran más allá si alguna vez decidimos visitarlo (o, dada la molestia letal de los viajes interestelares, si alguna vez decidimos enviar sondas en nuestro lugar.)

Y con Rusia también preparada para lanzar una sonda Venus en esta década, está en marcha una nueva carrera espacial. Con suerte, cuanto más lancemos satélites en su dirección, más terrícolas aprenderán que podemos vivir y explorar con bastante felicidad en hábitats de globos por encima de las nubes venutianas, que en muchos sentidos es un entorno mucho más hospitalario que la superficie de Marte.

En otras palabras, Cloud City se ha vuelto un poco más real hoy. Espero que estés tomando notas, Elon.